Tradicionalmente, engenheiros de rede e estudantes dependiam de ferramentas como GNS3 e EVE-NG para criar laboratórios virtuais para estudos e testes. Essas soluções, embora poderosas, são frequentemente pesadas, consomem muitos recursos e dependem de máquinas virtuais (VMs) para emular sistemas operacionais de rede (NOS). É nesse cenário que surge o Containerlab, uma ferramenta CLI de código aberto que propõe uma abordagem moderna, rápida e eficiente para a emulação de redes, aproveitando o poder dos contêineres Docker .
Este artigo analisa a proposta do Containerlab, comparando-o com as soluções tradicionais (GNS3 e EVE-NG) e destacando os pontos fortes e fracos dessa nova ferramenta.
O que é o Containerlab?
De acordo com sua documentação oficial, o Containerlab é um "orquestrador de laboratórios de rede baseados em contêineres" . Ele permite definir, criar, gerenciar e destruir topologias de rede complexas de forma declarativa. A ideia central é tratar a infraestrutura do laboratório como código (Infrastructure as Code - IaC), utilizando arquivos YAML para descrever os nós (routers, switches, hosts) e os links que os conectam .
Principais Características:
Foco em NOS Containerizados: É otimizado para executar sistemas operacionais de rede projetados para rodar como contêineres (ex: Nokia SR Linux, Arista cEOS, Cisco XRd) .
IaC (Infraestrutura como Código): Toda a topologia é versionável em um arquivo de texto simples, facilitando a replicação, o compartilhamento e a integração com pipelines de CI/CD .
Suporte a VMs (via vrnetlab): Reconhecendo que nem todos os NOS possuem versões containerizadas, o Containerlab integra-se com o
vrnetlab, um wrapper que empacota VMs tradicionais (como Juniper vMX ou Cisco vIOS) dentro de contêineres, permitindo que sejam gerenciadas da mesma forma .Rápido e Leve: Por usar contêineres (processos isolados no kernel do host), o tempo de inicialização cai de minutos para segundos, e o consumo de memória é drasticamente reduzido .
API e Extensibilidade: Recentemente, foram introduzidas uma API REST (em beta) e uma API Go, permitindo a integração programática com outras ferramentas e automatizações avançadas .
Vantagens do Uso do Containerlab
Leveza e Velocidade Extrema: É a vantagem mais notável. Como um router containerizado (ex: FRR) consome cerca de 50MB de RAM e inicia em 30 segundos, é possível rodar topologias dezenas de nós em um laptop comum, algo inviável com EVE-NG ou GNS3 que consumiriam gigabytes de RAM e levariam minutos para iniciar .
Perfeito para Automação e CI/CD: O Containerlab é "amigável a código". Um arquivo YAML define tudo. Isso permite integrar testes de rede diretamente em pipelines do GitLab CI ou GitHub Actions, validando configurações de BGP, OSPF ou VXLAN a cada novo commit de forma totalmente automatizada .
Integração Moderna com o Ecossistema DevOps: Ele se encaixa perfeitamente com ferramentas como VS Code (com extensão oficial), Ansible, Netbox (via plugin
netlab) e até mesmo ambientes de desenvolvimento em nuvem como GitHub Codespaces .Suporte Multi-Vendor e "Lab as Code": A capacidade de mesclar nós containerizados (Nokia, Arista) com nós emulados em VM (Cisco, Juniper) no mesmo arquivo YAML é um diferencial enorme para testes de interoperabilidade . O arquivo YAML serve como documentação viva e reproduzível do ambiente de teste.
Desvantagens e Desafios
Dependência de Imagens Containerizadas: A performance máxima só é atingida se o NOS desejado possui uma versão oficial containerizada. Para sistemas legados ou de alguns fornecedores (como versões mais antigas do Cisco IOS ou JunOS), a solução de contornar via
vrnetlab(VMs dentro de contêineres) pode ser mais complexa e menos eficiente . A experiência com Cisco, por exemplo, já foi relatada como mais difícil e com maior consumo de recursos .Ausência de Interface Gráfica Nativa (GUI): Para muitos profissionais acostumados ao "arrastar e conectar" do GNS3 ou EVE-NG, a interface de linha de comando pode ser um obstáculo inicial. Embora exista uma extensão para o VS Code que fornece visualização gráfica da topologia, não é uma GUI de gerenciamento completa como as ferramentas tradicionais .
Curva de Aprendizado (IaC e Linux): O usuário precisa ter familiaridade com a linha de comando do Linux, edição de arquivos YAML e, idealmente, conceitos de Docker. Isso pode ser um desafio para iniciantes em redes que estão começando com o Cisco Packet Tracer, por exemplo .
Gerenciamento de Estado e Configurações: Por ser efêmero, o gerenciamento persistente de configurações é diferente. O Containerlab não é um "simulador" que salva o estado da RAM do roteador. A abordagem recomendada é usar "startup configs" (arquivos de configuração iniciais) e orquestradores de configuração como Ansible, o que requer um conhecimento mais aprofundado .
Conclusão
O Containerlab não é necessariamente um "assassino" do GNS3 ou EVE-NG, mas sim uma ferramenta complementar e mais adequada para uma nova era de redes.
Escolha GNS3/EVE-NG se: Seu foco é estudar para certificações que exigem imagens de VM específicas de fornecedores (especialmente as mais antigas), se você prefere uma interface gráfica completa para construir topologias visualmente ou se trabalha em equipes que não possuem familiaridade com CLI e DevOps.
Escolha Containerlab se: Você é um engenheiro de rede moderno que trabalha com automação, DevOps, redes em nuvem (Cloud Native) ou precisa testar interoperabilidade rapidamente. É a ferramenta ideal para validar telemetria (gRPC), soluções de rede para data centers (CLOS, VXLAN, EVPN) e integrar testes de rede em pipelines de desenvolvimento de software.
O Containerlab representa a evolução natural da emulação de redes, alinhando-se com as práticas modernas de desenvolvimento de software e infraestrutura como código. Sua leveza e velocidade abrem portas para testes que seriam impraticáveis nas plataformas tradicionais
Saiba mais em: https://containerlab.dev/
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